核電站核反應堆內核燃料裂變時產生大量的放射性碘。在核事故時，大量的放射性碘可從反應堆堆芯的燃料棒釋放到環境中去。環境中的放射性碘可從四種途徑對人體產生照射，包括污染空氣的吸入、污染食物和水的食入、經皮膚的吸收以及沉積放射性碘的外照射。一般來說，吸入污染的空氣、食入污染的食物和飲水（牛奶）是最重要的照射途徑，皮膚吸入和外照射則是次要的。
吸入或食入的放射性碘很快經過肺和腸道吸收并選擇性地濃集在甲狀腺中，儲存并用于甲狀腺激素甲狀素和三碘甲狀腺原氨酸的合成，形成有機碘。由于放射性碘濃集在體積很小的甲狀腺中，使甲狀腺受到較高劑量的照射，尤其是兒童。輻射對甲狀腺的影響包括甲狀腺功能低下，甲狀腺結節和甲狀腺癌。甲狀腺功能低下只有在受到高劑量照射情況下才發生。因此，在一般核事故情況下，人們主要關心的是輻射致甲狀腺癌的危險。
發生核事故污染時，服用穩定性碘可以阻止人體對放射性碘的吸收，其原理是讓穩定性碘在甲狀腺中呈飽和狀態，則放射性碘就不能為甲狀腺所吸收而排出體外。因此，人們都把服用穩定性碘作為核事故應急的一項重要措施，但任何一項預防措施，除了帶來益處，也可能帶來某些風險和代價。
穩定碘對健康的潛在危險和減少甲狀腺照射劑量對健康可能帶來的益處之間的對比隨年齡而變化，因此，在決定是否服用穩定碘和如何服用時，應根據服用穩定碘對不同年齡組以及處于不同應急區的人群組的利弊關系由核應急指揮部統一作出決策。
