在不少人眼中，“不穩(wěn)定”、石灰綠色、導(dǎo)致突變體的放射性，就是核能的代名詞。相比之下，煤造成的問題就被認為普通得多了，比如礦難、酸雨和溫室效應(yīng)。然而，過去的幾十年里，一系列研究向這些慣常的認識提出了疑問。意外結(jié)論之一：火電廠產(chǎn)生的廢渣事實上放射性比核電廠制造的廢料更大。實際上在生產(chǎn)出相同數(shù)量能量的情況下，燃燒煤時產(chǎn)生的副產(chǎn)品粉煤灰?guī)Ыo周圍環(huán)境的放射性物質(zhì)是核電站的100倍。
有爭議的是煤中含有多少鈾和釷，兩者都是放射性元素。所有的，或者說天然的煤中都含有微量的鈾和釷，這本來不算什么問題，但是，當煤經(jīng)過燃燒產(chǎn)生粉煤灰之后，它們的含量就會被濃縮為自然水平的10倍。
粉煤灰中的鈾有時會濾入火電廠周圍的水和土壤里，影響農(nóng)田，繼而影響食物。居住在“煙影區(qū)”(煙影區(qū)指火電廠煙囪周圍半徑0.8~1.6公里內(nèi)的區(qū)域)內(nèi)的人也許會遭受少量輻射。垃圾填埋場和廢棄的礦場、采石場也會產(chǎn)生粉煤灰，對附近的居民造成潛在危害。
《科學(xué)》雜志1978年的一篇論文中，美國橡樹嶺國家實驗室的麥克布賴德(J.P.McBride)及其同事研究了田納西和亞拉巴馬州的燃煤火電廠產(chǎn)生的粉煤灰中鈾和釷的含量。為了搞清楚浸出作用的危害有多大，科學(xué)家對火電廠周圍的輻射進行了估算，并和核電廠使用的沸水反應(yīng)器和壓水反應(yīng)器周圍的輻射值做了對比。
結(jié)果：居住在火電廠附近的人吸收的輻射估算值與核設(shè)施附近的人水平相當，甚至會高于后者。在極端情形下，科學(xué)家估計粉煤灰對人骨造成的輻射每年約為18毫雷姆(即千分之一雷姆rem，這個單位用于測量電離輻射的量)。相比之下，沸水堆和壓水堆造成的輻射當量同比為3~6毫雷姆。所有生長在火電廠輻射區(qū)內(nèi)的作物，其輻射當量比核電廠周圍的高出50%~200%。
麥克布賴德與其合作者估計，居住在火電廠設(shè)施附近的人每年從粉煤灰中接受的輻射量為1.9毫雷姆。做個對比，平均每人每年會從天然或人造物處接受360毫雷姆的“背景輻射”，它們來自于地殼物質(zhì)、宇宙射線、核試驗殘余和煙霧探測器。
橡樹嶺國家實驗室的能量和工程實驗室副主任達納 克里斯坦森(DanaChristensen)認為煤的副產(chǎn)品產(chǎn)生輻射造成的健康風險較低。“被閃電擊中的危險都是火電廠輻射導(dǎo)致健康風險的3、4倍”。麥克布賴德與合作者也強調(diào)煤燃燒制造的其他產(chǎn)物——比如產(chǎn)生酸雨污染的二氧化硫和形成煙霧的一氧化二氮——比起輻射給健康帶來了更大的危害。
美國地質(zhì)勘探局(USGS)有一個有關(guān)全美各地火電廠粉煤灰中鈾含量的在線數(shù)據(jù)庫。在大部分地區(qū)，煤灰中的鈾含量低于部分普通巖石。比如說，在田納西州的查特努加頁巖中，磷酸鹽巖中鈾的含量就更高。
