核電站是通過反應堆中的核燃料裂變反應釋放出核能產生巨額熱量來發電的。在發電的同時伴隨著核裂變會產生大量的放射性物質，其中99%以上放射性物質被包容在反應堆內的核燃料組件內，極少量放射性物質以氣載和液態的方式排入環境。
核電站氣載流出物排入大氣后，沿下風向輸運，并隨著大氣的混合過程而彌散開來，通過下雨或重力沉降落到地面，通過遷移和富集進入土壤、植物、動物和水體。
核電站液態流出物排入環境中的受納水體后，隨水流而彌散，一部分受重力的影響沉積到底泥中，一部分通過遷移和擴散，在水生植物和水生動物中蓄集，還有一部分通過灌溉，進入農田和農作物中。
